Франко Дзеффирелли родился в 1923 году во Флоренции.

Он - художник, драматург, режиссер знаменитых итальянских фильмов и театральных постановок. Дзеффирелли учился в Академии изящных искусств и на факультете архитектуры во Флоренции. Родной город оказал большое влияние на формирование личности мастера.

Дзеффирелли любит говорить, что он не итальянец, а флорентиец, ибо Флоренция - артистический центр мира.

После войны в 1946 году Дзеффирелли переехал в Рим, стал театральным художником и актером. Решающей оказалась встреча Дзеффирелли с Лукино Висконти. Дзеффирелли получил роль в его фильме "Преступление и наказание" по роману Достоевского, а в 1949-1952 годах работал художником и ассистентом на фильмах "Земля дрожит", "Самая красивая" и "Чувство".

Дзеффирелли делал декорации и костюмы для различных спектаклей, поставленных Висконти в Италии, в том числе "Трамвай "Желание"" Теннесси Уильямса и "Три сестры" Чехова. Оформление "Трех сестер" сделало Дзеффирелли знаменитым на весь мир, и "Ла Скала" пригласил художника сделать декорации для "Золушки" Россини. Дзеффирелли согласился при условии, что ему доверят и режиссуру.

Уже в 50-х Дзеффирелли стал одним из самых известных оперных режиссеров. В 1953 году благодаря триумфу постановки "Золушки" Дзеффирелли вошел в число известных оперных режиссеров. С тех пор он поставил "Турок в Италии" Россини в Ла Скала, "Сельскую честь", "Паяцев", "Лючию де Ламермур" в лондонском Ковент-Гарден, "Тоску" и "Норму" в Париже с Марией Каллас в заглавных партиях. В 1965 году Дзеффирелли экранизировал "Богему". Успех был небывалым. Фильм одновременно демонстрировался в 57 кинотеатрах Нью-Йорка и 350 залах других городов.

Мировая критика называет Франко Дзеффирелли режиссером-шекспироведом. Он ставил "Отелло" в шекспировском мемориальном театре и "Гамлета".

Экранизация "Ромео и Джульетты" в 1968 году, получившая "Оскара" в номинациях "Лучшая операторская работа" и "Лучшая работа художника по костюмам", принесла Дзеффирелли полный триумф.

В 1970 году режиссер поставил телевизионный фильм-оперу "Фиделио". В 1977-м - сериал "Иисус из Назарета". В 1981 году в США снимает фильм "Бесконечная любовь". В 80-е годы Дзеффирели ставит сразу несколько телевизионных фильмов-опер: "Сельская честь", "Паяцы", "Травиата", "Отелло". В 1988 году выходит фильм "Молодой Тосканини". А в 1990 году Дзеффирелли вновь возвращается к Шекспиру, экранизируя "Гамлета". В 1998 году Дзеффирелли снял в Италии фильм "Чай с Муссолини" с участием актрисы и певицы Шер.

Основой фильма стали первые главы написанной в 1988 году автобиографии. В 2002 году на экраны вышел фильм Франко Дзеффирелли "Каллас навсегда", в котором роль выдающейся греческой певицы исполняет Фанни Ардан. Легендарный режиссер оказался первым в новейшей истории итальянцем, удостоенным почетного рыцарства в Великобритании "За ценный вклад в британское искусство".